文章记叙了宋焘考取城隍一职的事情。宋焘卧病在床，被官差叫去参加考试。接下来作者用虚幻之笔，重点写了阴间众神面试宋焘的场面。考试场面怪诞而庄严：宫殿雄伟华丽，考官有十几位官员，考生只有宋焘及长山张秀才。考试题目是“一人二人，有心无心”八个字。宋焘很有才学，对社会问题有独道见解。他对考题精辟地解释为：“有心做善事，虽善不奖赏；无心作坏事，虽恶不惩罚。”受到了诸神的传赞不已。宋焘认为，对善恶要从人的动机上判定，而不以效果作为判定的惟一标准。从实际出发，对善恶的后果作具体分析，然后赏罚分明，论功行赏。这是做官的基本条件。这两句，既表明了宋焘具备了当官的必要条件，有赏罚分明的才干，又包含有对封建社会善恶不分，黑白不明的抨击，同时也暗含着宋焘因久试不第而郁结在胸中的积怨。

作者把人物打出正常轨道，突出写宋焘的孝行。当众神十分赏识宋焘的才能，决定委派他任河南城隍时，作为一个老廪生，在困顿寒窗的痛苦折磨中突然考中了，对于一般人来说，此时此地应非常高兴才是。而作者偏偏用把人物打出正常轨道的手法，写宋焘不但没有高兴，而是顿首哭泣，乞求众神，“我母亲七十岁了，无人奉养，请允许我伺候她到寿终，我再唯命是听，任你们录用派遣。”于是感动了众神，盛赞宋焘有仁孝之心，破例准假九年，让张秀才代理城隍之职。这个场景的描写，细致、详实、感人，有力地了说明宋焘是个品行端正，为人高洁的秀才。后面张秀才写给宋焘的赠诗中，有“有花有酒春常在，无烛无灯夜自明”两句，这两句对仗工整。这一工对句揭示了宋焘是个才学之士，具有豁达、豪放的个性，淡泊名利，胸襟坦荡，追求自由，没有其他迂腐文人的穷酸相。因此我们可以说，作者笔下的宋焘是个德才兼备的读书人。在为官与尽孝之间，他能以尽孝为先。这对那些官迷心窍，不要仁孝的人，无疑是个有力地批判。他有德有才，却一直只是个老廪生。这对于埋没人才的黑暗社会，无疑是具有讽刺性与批判性。

聊斋志异之考城隍告诉我们有心为善，虽善不赏。无心为恶，虽恶不罚的道理。

《考城隍》是清代文学家蒲松龄创作的一篇小说。该篇故事反映了古代对孝道的重视，做为《聊斋志异》通篇首文，作者在文中借书生之手，写出了自己的善恶观，也通过书生之间互赠的诗句，展现了自己的胸襟，同时通过故事巧妙的安排，讽刺了当时科举制度下的丑恶氛围。

此篇故事情节由实入虚，由虚返实，再由实归虚，这样就在虚幻的故事上涂抹上了一层真实性与现实性的色彩，增强了作品的艺术感染力。